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哺乳类以外の脊椎动物では、生涯にわたってくりかえし歯が生えかわります。东京大学大学院理学系研究科の花井智也大学院生（博士课程3年）と对比地孝亘准教授はティラノサウルス科の子どもの化石を解析し、歯の生えかわり（交换）の规则性が大人のものと异なる可能性を示しました。

ティラノサウルス?レックス（Tyrannosaurus rex）に代表されるティラノサウルス科は、中生代白亜纪后期（1亿～6600万年前）に大繁栄した肉食性のグループです。これまで研究者たちはこのグループの恐竜がどのように物を食べていたのかという点に関心を寄せてきました。歯や骨の解析から、上顎の前歯（前上顎骨歯）と他の歯を使い分けていたことや、子どもと大人では获物が异なっていた可能性が指摘されています。しかしながら、ティラノサウルス科における歯の交换の规则性については详しく分かっていませんでした。物を噛むたびに歯はすり减ったり欠けたりするため、歯の交换には重要な意味があります。歯の交换に関する知见が充実すれば、このグループにおける歯列の形态と机能の理解に近づきます。

2011年、对比地准教授はティラノサウルス科の一种であるタルボサウルス（Tarbosaurus bataar）の子どもの化石を报告しました。今回、花井大学院生と对比地准教授は骨の内部に隠れた未熟な歯を観察するため、この化石の头盖骨を齿线颁罢スキャンと叁次元解析ソフトウェアによって详しく调べました。下顎の歯列では、前から数えて奇数番目の歯槽（歯がはまっている穴）と偶数番目の歯槽で交互に交换がおきていました。ティラノサウルス科の大人ではこの特徴に加えて、先に奥歯から抜けはじめることが知られていました。しかし、子どもの下顎歯列にはそのような特徴は无く、単纯な交互交换をしていたようです。したがって、ティラノサウルス科では歯の交换の规则性が成长とともに変化した可能性があります。似た现象は现生ワニ类でも知られています。一方、上顎の歯列では、前歯（前上顎骨歯）と他の歯（上顎骨歯）の间で交互交换の规则性が乱れていました。このような特徴は他の爬虫类で知られていましたが、ティラノサウルス科で确认されたのは初めてです。前歯だけが他の歯とは异なるペースで交换されていた可能性が高いです。前歯の交换が他の歯とは别に起こることを背景に、ティラノサウルス科では前歯と他の歯が异なる形态?机能をもつようになったのかもしれません。今回得られた知见は、ティラノサウルス科の食性に関する今后の研究において重要なヒントになると予想されます。

「これほど状态のよい子どもの化石は大変珍しいです。贵重な化石を研究する机会に恵まれたので、とてもワクワクしました」と花井大学院生は话します。「成长にともなう食性の変化についての议论に贡献できるのでは」と期待を寄せます。